В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто искали способы надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость этих сокровищ оценивалась когда-то в полтораста тысяч рублей золотом. Стульев в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с живым умом и склонностью к разного рода предприятиям. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей, и находка клада могла бы осуществить его мечту.
